[정의]

충청북도 청주시 상당구 탑동에 있는 당고개의 지명 유래 전설.

[내용]

통일신라 때 서원경(西原京)으로 향하는 고갯마루의 양쪽 길가에 객줏집이 마주하고 있었다. 북쪽에 위치하고 있던 객줏집의 주인은 함씨(咸氏)였고, 남쪽에 있던 객줏집의 주인은 원씨(元氏)였다.

추운 어느 겨울밤에 함씨의 객줏집 문을 두드리는 젊은 여인이 있었다. 함씨는 문을 열고 여인을 보았다. 여인의 몸은 지칠 대로 지쳐있었고, 얼굴에는 온통 종기가 퍼져 있었다. 당장이라도 죽을 것만 같은 몰골이었다. 여인은 함씨에게 ‘헛간이라도 좋으니 추위를 피할 수 있게 해달라’고 애원했다.

그러나 함씨는 여인을 모질게 내쫓았다. 잠자리를 거절당한 여인은 원씨의 객줏집 문을 두드렸다. 대문을 열고 나온 원씨는 여인을 측은하게 여겨 방으로 안내했다. 그리고 할멈을 시켜 약을 달이고, 또 따뜻한 밥을 짓게 하는 등 여인을 극진히 보살폈다.

원씨 부부의 정성으로 여인은 금새 기력을 되찾았고, 목욕을 하고 싶다는 부탁을 했다. 이에 할멈은 커다란 가마솥에 물을 가득히 데워 여인의 몸을 씻어주었다. 그러자 우아한 풍악소리가 방안 가득 울리면서 무지개가 은은히 떠올랐다. 여인의 몸은 어느덧 하얀 살결을 띠었고, 고결한 향내가 진동했다.

목욕을 마친 여인은 원씨 부부에게 “조그마한 당을 세워 놓고 부처님을 모시면 장차 자손에게 영화가 깃들 것이다”고 말한 후 홀연히 사라졌다. 그제야 원씨 부부는 여인이 보통 사람이 아니라는 것을 깨달았다. 그리고 여인이 말한대로 뒷마당에 조그마한 당을 세워 놓고 부처님을 받들었다.

이후 함씨의 객줏집은 가세가 점차 기울었지만, 원씨의 객줏집은 겹겹이 경사에 자손들까지 출세하여 큰 부자가 되었다. 그리고 고향인 경기도 용인으로 되돌아가 마지막 생애를 마쳤다. 원씨 부부가 떠난 뒤에도 주변 사람들이 뒤를 이어 부처님을 숭상하고 복을 받았다. 그래서 이곳을 당고개로 부르고 있다.

오늘날에는 비록 당(堂)의 잔존 형태만 엉성하게 남아 있지만, 아직도 고로(故老)의 할머니들은 집안에 우환이 있을 때마다 이곳에서 고사를 올린다.

[의의와 평가]

당고개의 지명 유래를 확인할 수 있는 전설로서, 부처의 현신(現身)에 의해 당(堂)이 설립되게 된 배경을 설명하고 있다. 부처의 현신은 『삼국유사(三國遺事)』의 ‘광덕(廣德)과 엄장(嚴莊)’의 시험과 관련한 기사로부터 등장하는 화소(話素)이다.

이 작품에서는 함씨와 원씨가 부처의 시험에 들고 있으며, 결국 원씨가 승리하여 부처의 가호를 받게 된다. 당의 설립이 부처의 시험과 지시에 의해 형성되었다고 설명함으로써 부처 및 당의 영험함을 다시 한 번 부각시키고 있다. 이러한 까닭으로 인해 당에 대한 지역민의 믿음이 오늘에 이르기까지 확고하다.